メロディーのように旋律で言葉を理解するのが最初のステップ

ヒトの聴覚器官が形成されるのは、受胎して４カ月ごろ。つまり、人間は胎児のころからすでに外界の音を聞いています。そのなかでもいちばんよく聞こえるのが、お母さんの声。ですから、生まれたばかりの赤ちゃんでも、お母さんの声というのは、だいたいわかるようになっています。
　とはいえ、いくらおなかの中で言葉を聞いていても、それが生活体験と結びついているわけではありませんから、もちろん、言葉の意味はわかっていません。大人のように言葉のひとつひとつの音を引き離して音節として理解しているのではなく、むしろ、「あああ～」といった声の調子や高低、強弱の調子など、メロディーのように旋律として言葉をとらえているといったほうがいいでしょう。これが、言葉を獲得するといった意味での最初の段階になります。
　そして、生後６～８週ごろ、それまでは声をたてるといえばひたすら泣くだけだった赤ちゃんが、「アー」とか「クー」とか、泣き声以外の声を発するようになります。これは「クーイング」と呼ばれる、言語的音声の前段階。やがて「アーアーアー」など音節が複数に分かれ、生後６～８カ月ごろになると、今度は「バババ」「ダダダ」など、複数の音節と、母音と子音の構造ができあがってきます。専門用語では「基準喃語」といい、この時期を過ぎると、「ジャーゴニング」と呼ばれる時期へ。これはまわりで聞いていると、あたかもお話をしているようなイントネーションをいい、そのイントネーションは母語とほぼ同じです。

世の中のできごとを言葉で表現できる＆認識できる３歳代

　ひとり歩きができるようになると、赤ちゃんののどの形は縦長になって、ほんのわずかな数ですが、意味のある単語を言えるようになってきます。たとえば、赤ちゃんはおなかの中にいたころから、音としてたくさんの言葉をストックしてきていますから、「イヌ」という単語も音としては覚えています。次に、外界にある特定のものをさして「イヌ」と呼ぶんだという生活体験と、自分が覚えた音の関係がわかるようになってはじめて、「イヌ」と言えるようになってきます。これは、モノには名前があるのだということを、赤ちゃんが認識してきた表れ。そして、「イヌ」は吠えるとか、走るとか、犬の動きにも名前があることを知り、世の中のできごとを言葉で表すことができるとわかるようになるのが３歳ごろです。つまり、言葉は音と生活体験が結びついてはじめて、獲得できるものといっていいでしょう。

取材・文／小山まゆみ　撮影／松本典子